故事发生在上世纪七十年代未期。地处西北黄土高原的清川县，因长期执行“极左”路线，致使全县经济发展倒退停顿，加之县域内山大沟深，十年九早，老百姓长年吃不饱饭，长期靠吃回销粮、救济过日子。新调来的县委书记龙千里，在逐步调查了解了全县的情况后，正思考着如何改变全县穷困面貌、尽快让老百姓吃饱饭的问题时，恰逢遇到了下乡来清川调研的省委书记谭力，龙千里向谭力吐露了他考虑多曰的改革想法，谭力这次下来搞调研也是为全省农村改革寻找突破口而来，龙千里的想法与谭力的寻找突破口不谋而合。龙千里的想法得到了谭力的肯定与支持，由此拉开了西北黄土高原早于全国农村改革的大幕。可龙千里推开的一系列改革措施遇到了来自各方面如柳成林、夏明远、郭祥玉、魏智发一干人的竭力阻挠。因此也揭开了一幕幕领导层间的明争暗斗。但龙千里以他特有的魄力与胆识、改革家的无畏、为民解困的百姓情怀，冲破层层阻力，义无反顾地推行他的改革措施，使清川在短短几年内发生了翻天覆地的变化，百姓们很快解决了温饱，他的改革措施也得到像谭力、康怀礼、邱明泉、姜春山、李百福、李小顺等一大批人的热情支持与积极响应。小说还着意描写了李百福一家因儿媳根巧结婚多年不生养引出
