他能听见自己的心跳，一下比一下慢。
咚……咚……咚……
天什么时候才亮？
会有人发现他吗？
沈虎子闭上眼前还在想。
天边泛起鱼肚白的时候，两个衙役带着佩刀，慢悠悠地往野猪岭方向走。
走在前头那个姓马，个子高，瘦得像根竹竿，一边走一边打哈欠，眼泪都出来了。
后面那个姓周，矮胖，肚子把衣服撑得鼓鼓囊囊，走几步就喘。
“我说老马，咱非得这么早出来？”
周胖子嘟囔着，用袖子擦脸上的汗。
“那老虎在西山，离这儿七八里地呢，它能飞过来不成？”
马瘦子瞥他一眼。
“大人吩咐的，城外几处地方都得巡一遍，野猪岭、槐花村旧址、小河沿村，都得看。
你跟我抱怨有什么用？有本事你跟大人说去。”
“我哪敢跟大人说。”周胖子撇撇嘴。
“我就是觉着多余，那老虎都伤成那样了，还能跑这么远？
再说了，它要真来，咱俩这点三脚猫的功夫顶什么用？给它挠痒痒？”
马瘦子没接话，只是握紧了手里的佩刀。
两人走到野猪岭山脚下，停住脚步，往山上望了望。
山坡上一片焦黑，光秃秃的，除了烧焦的树桩子和碎石，什么都看不见。
“行了，就这儿吧！”周胖子一屁股坐在路边一块石头上，掏出水囊灌了几口，“看也看了，没老虎，咱回吧。”
马瘦子皱皱眉。
“就这么回去？大人让巡一圈，咱才到山脚，还没上去呢。”
“上去？”
周胖子瞪大眼睛。
“你疯了？那山那么大，你上哪儿找老虎去？
再说了，就算真有老虎，它白天躲着睡觉，你上去也看不见。
咱在山脚看一眼，回去就说巡过了，谁知道？”
马瘦子犹豫了一下，看了看那座黑沉沉的山，又看了看周胖子，终于点点头。
“也行，咱们回去吧。”
两人转身往回走。
走了几步，马瘦子忽然停住。
“等等。”
周胖子回头，“怎么了？”
马瘦子没说话，只是盯着路边一块松软的泥土。
他慢慢走过去，蹲下身子，伸手扒开上面那层灰烬。
底下是一个脚印。
很大的脚印。
比人的脚大三四倍，五个趾头清清楚楚，前头还有深深的爪痕。
马瘦子的手开始抖。
他顺着脚印往前看，前面还有不少这样的脚印！
一个接一个，沿着山脚往山坡上延伸。
周胖子凑过来，低头一看，脸刷地白了。
“这……这是……”
“老虎。”马瘦子站起身，声音发飘，“老虎来过这儿！”
两人对视一眼，拔腿就跑。
一口气跑回城门口，马瘦子扶着城墙根大口喘气，周胖子直接瘫在地上，脸白得像纸。
“快……快去禀报大人……”马瘦子抓着守城门的兵丁，声音都在抖，“老虎……野猪岭……有老虎的脚印……”
消息很快传到县衙。
李肃正在书房看公文，听见这话，手里的笔啪地掉在桌上。
“你说什么？野猪岭？”
来报信的衙役跪在地上，头都不敢抬。
“是……是马三和周四亲眼看见的，脚印很大，从山脚往山坡上去了……”
李肃腾地站起身，脸色铁青。
野猪岭离城门口更近。
那老虎居然敢跑到这边来！
难怪昨天陈虎他们去西山没有找到！
他顾不上细想，大步走到门口，对守在外头的衙役吼道。
“传令下去，立刻关闭城门！任何人不得进出！”
“把陈虎给我叫来！带上猎虎队，带上弓箭，带上乌头毒！”
一刻钟后，陈虎带着七八个人骑马赶到城门口。
李肃亲自等在城门边，手里攥着一卷图纸，脸色沉得像要下雨。
“陈虎。”
他把图纸递给陈虎。
“这个是野猪岭的地形图，不是很准确，但大差不差。
老虎的脚印在山脚发现的，往山坡上去了。
你带人从东面上山，绕着走，别打草惊蛇。”
他顿了顿，又加了一句：“箭上涂毒，涂厚些，务必保证一击即中！”
陈虎接过图纸，重重点头。
“大人放心，这次一定把那只畜生除了。”
他转身看向身后那些猎户，刘大河、石柱，还有几个靠山村的老手。
他们个个背着弓箭，腰间挎着猎刀，箭筒里的箭都用油纸包着，里头是涂得厚厚的乌头毒。
“走！”陈虎一夹马肚子，率先冲出了城门。
马蹄声滚滚，扬起一路尘土。
城楼上，李肃望着那群人远去的背影，拳头攥得咯咯响。
老虎若是一直在城外徘徊，城内很快就会撑不住，这么多人不能被一只老虎困死！
陈虎一夹马肚子，七八个人紧随其后，马蹄踏碎晨雾，往野猪岭方向疾驰而去。
山脚很快到了。
陈虎勒住缰绳，翻身下马。
身后的猎户们也纷纷跳下马，把缰绳往路边树干上一拴。
石柱跟在后头，攥紧手里的弓，手心全是汗。
“脚印在这儿。”刘大河蹲在地上，拨开一层浮灰，露出底下那几个深深的爪印，“往山上去了。”
陈虎顺着脚印往前看。
山坡上一片焦黑，烧得光秃秃的，什么遮掩都没有。
那老虎要是在上头，一眼就能瞧见他们。
“都小心些。”陈虎压低声音，“箭上弦，毒涂厚了，见着就射，别给它扑过来的机会。”
众人点头，把箭从箭筒里抽出来，搭在弓上，慢慢往山上走。
走了约莫一炷香的工夫，前头忽然出现一片塌了一半的岩壁。
陈虎脚步一顿，抬手示意众人停下。
他看见了。
那岩壁下方，有一个黑黢黢的洞口。
洞口不大，可洞口前蹲着一个巨大的身影——是那只老虎。
它比上次见到时还要狼狈。
肩背上那些被挠钩撕开的伤口还在往外渗血，后腿上缠着半截铁链，皮毛上沾满了干涸的血迹和泥土。
可那双眼睛，还是那么凶，那么冷，那么亮。
它听见了动静。
老虎猛地站起来，转过身子，盯着山坡下这群不速之客。
它张开嘴，露出沾着血丝的獠牙，喉咙里发出一声震天的咆哮。
“吼——！！！”