潭州。
节度使府。
正堂的门窗全敞着，穿堂风从南边的庭院灌进来，裹着一股子焦木和焦土的味道。
城破半月有余，南城墙根底下的断壁残垣还没清理干净，坍塌的夯土堆里时不时翻出几截朽烂的旗杆和锈蚀的箭簇。
工匠和民夫正在日头底下修补城墙，夯声闷沉沉地传进府里。
刘靖坐在正堂的书案后头。
案上摞着半人高的簿册。
户籍、田册、仓廪出纳、盐铁往来、驿站马匹、各县乡的乡保名册……
全是镇抚司从马殷府库里抢出来的，有的被火燎了边角，有的被水泡过，字迹洇成一团。
但好歹还在，没让马殷全烧了。
他右手翻着一本潭州户籍，左手拿着一根炭条在旁边的白纸上勾勾画画。
时不时停下来，把几个数字圈出来，在边上批几个字。
批的多半是“查”“核”“存疑”。
马殷经营湖南十几年，赋税体制跟中原和江西都不一样。
他用的是“计口授田”加“丁口钱”的老法子，田亩数和丁口数两本账搅在一起。
再加上各州县自己加的杂税、力役、和买折纳，七八种税目叠在一起，连县衙的计吏都说不清到底该收多少。
但刘靖翻了几本账簿之后，注意到了一些蹊跷之处。
马殷不是没有能吏。
高郁当年替马殷设计了一套“榷茶法”，垄断湖南的茶叶贸易，以茶换钱、以钱养兵。
这套法子虽然把茶农盘剥得够呛，但确实给马殷攒下了不小的家底。
此外，湖南的铁矿和铜矿也比江西丰富。
马殷在潭州设了将作院，专门铸造兵器和铜钱。
单看账册，将作院一年的铜钱铸造量相当可观。
但市面所见的缗钱却远低于铸造量。
钱去哪了？
刘靖在“铸钱”两个字旁边画了个问号。
多半是被各级官吏和地方豪强截留了。
跟洪州的旧世家一个德性。
铸出来的铜钱先过一遍官府的手，每一层都掐一把，等到了百姓手里已经剩不了多少。
这种事，不用查都知道。
但具体是怎么截的、截了多少、谁的手最黑，就得靠陈象来了之后一笔一笔地核。
“节帅。”
廊下传来脚步声。
李松的声音隔着门帘传进来，压得很低。
“进来。”
刘靖头也没抬。
李松掀帘而入，抱拳站定。
刘靖放下炭条，抬起头。
“马殷那边有消息了吗？”
李松摇了摇头。
李琼败退后，残部退守益阳。
按理说，长沙府被攻破，马殷带着溃兵逃到岳州与许德勋等人汇合后，不可能没有动静。
不管是强征青壮入伍、坚壁清野、加固城防，又或是安排水师封锁江面，从水、陆两路增兵驰援益阳……
这些都属于布防自保的必要动作。
但，偏偏什么都没有。
“巴陵那边，这几日有什么动静？”
“回节帅，康博将军的游骑探马每日都有回报。巴陵城门紧闭，许德勋的水师缩在港里不出来。昌江方向，庞观将军也未发现楚军有兵马大举调拨的迹象。一切……很安静。”
很安静。
刘靖的睫毛微微一敛。
他站起身，走到正堂侧墙上挂着的那幅湖南舆图前。
他的目光落在巴陵的位置上。
巴陵城，扼洞庭湖口，北通荆楚，南控湘中。
许德勋在这里经营了二十余年。
但眼下的巴陵，已不是半月前的巴陵了。
康博那一次突袭的成果不可小觑。
粮仓烧了大半，武库也被一把火焚了。
许德勋手里的水师虽然还在，但没有粮草支撑。
他每多撑一天，巴陵的存粮就少一分，部下的军心就散一分。
按理说，在这种情况下，一个精明的人只有两条路可走。
要么趁粮草耗尽之前主动出击，争取战场上的转圜之机。
要么趁手里还有本钱，赶紧遣使来谈请降之约。
可巴陵什么都没做。
连一艘哨船都没往南边派。
不对劲。
刘靖盯着舆图上巴陵的位置，指尖无意识地在城池的标注上敲了两下。
“密切关注巴陵的一切动向。”
他转过头。
“探报加倍。水路、陆路都要盯。但凡巴陵城门开合、水师出港、粮车调动，哪怕是城头换了一面旗，都给我报上来。”
“是！”
李松抱拳退下。
刘靖没有立刻回到书案前。
他站在舆图前又看了一阵。
巴陵不动，只有两种可能。
第一种：许德勋在蓄力。
故意装死，等宁国军大军北上攻城时，再以逸待劳，凭借水师优势打一场凭险反扑。
这种可能性不大。
许德勋精明到骨子里，他守了二十年巴陵，最擅长的就是“权衡利弊”。
潭州已破，李琼已败，楚国的脊梁骨已经被打断了。
第二种可能：巴陵城内出了变故。
什么变故能让许德勋连基本的军机调遣都顾不上？
答案只有一个。
权柄易主。
刘靖的瞳孔收缩了一下。
马殷不在巴陵。
这个念头冒出来的时候，他自己都愣了一瞬。
但越想越觉得对。
如果马殷已经到了巴陵，以他的资历和威望，第一件事必然是稳住军心、调兵遣将。
哪怕潭州丢了，他手里还有许德勋的水师、还有南边张佶的精兵、还有益阳方向李琼的残部。
这些力量加在一起，虽然打不过宁国军的全盛之师，但至少能组织起一道防线。
可巴陵什么都没做。
这说明，眼下巴陵城里主事的人，不是马殷。
是谁？
刘靖想起了什么。
“来人。”
“节帅！”
“去把镇抚司最近三日的密报都调过来。”
“是！”
不到一茶盏的工夫，一名镇抚司的暗桩快步走进节堂，手里捧着一摞细帛。
刘靖一封一封拆开。
大部分是例行的巡哨回报，没什么新东西。
但翻到第四封的时候，他的手停了。
这封密报是前日从巴陵城内传出来的。
密报上只写了一件事。
“七月初一夜，许德勋、秦彦晖、高郁率甲骑三百，出城往西南方向疾驰。约一个时辰后返回。随行多出一人，年约二十六七，着素色袍衫，骑马入城。入城后直入节堂。城内各营将校连夜集结。”
“百姓称为，马道长。”
素色袍衫。
二十六七岁。
从城外接回来的。
姓马？
刘靖的瞳孔收缩了一下。
能有如此待遇，恐怕对方身份绝对不是那般简单的……
但如果巴陵城里的人，大半夜出城，把这位马道长从道观里接了回来——
那只能说明一件事。
马殷没到巴陵。
而且，很可能连马殷自己的人都不知道他在哪里。
否则，他们没有理由去迎他回来。
刘靖将密报放在案上，双手交叠，抵着下巴，闭目沉思了片刻。
他睁开眼，对门外道：“去请袁袭过来。”
……
袁袭来得很快。
他这些日子一直在帅府的西厢视事，负责梳理潭州城内的谍报暗网和降官降将的查核之事。
听说节帅召见，放下手里的活计便快步赶了过来。
进了节堂，袁袭先看了一眼刘靖的脸色。
脸色不算差，但眉宇间带着一丝极淡的凝重。
“节帅召属下来，可是巴陵那边有消息了？”
刘靖没有直接回答。他把那封密报推到了袁袭面前。
“你先看看这个。”
袁袭接过帛书，展开细读。
读完后，他的眉头也拧了起来。
“许德勋连夜出城，接回了一个二十六七岁的人？”
他抬起头：“节帅的意思是……”
“你先别管我的意思。”
刘靖靠在交椅靠背上，语气不急不缓。
“你把那天夜里的情况，再跟我详细说一遍。”
“哪天夜里？”
“破城那夜。北门外截击马殷的那一仗。”
袁袭一愣，随即点了点头。
他沉吟了片刻，开始回忆。
“那夜丑时城破。南城门打开后，属下便按早先谋划，率一千铁骑绕至北门外五里处设伏。”
“马殷从北门出来的时候，大约是寅时。天黑得伸手不见五指。属下只能凭火把和马蹄声判断方位。”
“他带了大约三百牙兵，骑马出城，速度很快。属下下令从斜刺里截击。千骑冲锋，声势不小，但夜色太沉，双方一接触就搅在了一起。”
袁袭把声音压进了胸腔里，语速慢了下来。
“混战持续了约莫两三茶盏的工夫。楚军牙兵倒是悍勇，被截住之后没有四散奔逃，反而有一支人马往西硬冲，把属下的大队主力吸引了过去。后来才知道，领头的是马賨。”
“马賨被擒，也是意外。他的马被绊倒了，摔在地上，枪尖都指到脸上了才弃了刀。”
“至于马殷本人……”
袁袭停了一下。
“说实话，属下从头到尾都没有看清他在哪里。夜色太黑，火把只能照亮方圆数丈。三百牙兵被冲散之后，到处都是奔逃的人影和马匹。属下当时的判断是——马殷多半跟马賨在一处。所以把大队人马都调去追马賨那一路了。”
“等到天亮后清点战场，发现马賨被擒、高郁走脱，但马殷既不在俘虏里，也不在尸首里。属下带人沿官道搜了三十里，未果。”
刘靖微微颔首。
这意味着什么？
意味着马殷在北门外五里处被截击的时候，就已经不在队伍里了。
三百牙兵护着他出城。
千骑甲士从斜刺里杀出来。
混乱之中，马賨领人往西硬冲，把追兵大队吸引过去。
马殷呢？
他没有跟着马賨走。
一个六十岁的肥胖老叟，在上千铁骑的追杀中，没有被擒、也没有被杀。
怎么做到的？
只有一种可能。
他下了马，脱了甲，混进了人群。
城破之夜，北门外除了突围的牙兵，还有大量四散奔逃的百姓。
那些百姓是从各个城门涌出来的，黑压压一片，哭天抢地。
在那种混乱到极点的局面下，一个脱了铠甲的老叟，混进逃难的百姓堆里，确实不是不可能。
袁袭也想到了这一层。
“节帅的意思是……马殷根本没去巴陵？”
刘靖点了点头。
“应当是。”
他拿起那封密报，在“素色袍衫、二十六七岁”几个字上敲了敲。
“节帅说的……莫非是马殷的嫡长子，马希振？”
刘靖转过头，看着袁袭：“镇抚司的密报里未曾详述此人底细，只说是个二十六七岁的素衣道人。你认得他？”
“认得。”
袁袭微微欠身，眼中闪过一丝久远的追忆。
“节帅有所不知。属下早年未曾投效节帅之前，曾云游天下，潜心修道。”
“那巴陵城西南二十里外的吕仙观，供奉纯阳真人，在江南道门中颇有些名气。”
“属下当年游历湘中时，也曾去过那里。”
他顿了顿，理顺了脑海中的记忆。
“也就是在那时，属下见过这位马大公子。”
“他虽是马殷的嫡长子，却自幼崇道，不喜军政要务。”
“早在数年前，他便主动上表致仕，脱了锦衣换上道袍，跑到吕仙观清修去了，自号‘齐虚真人’。此人整日与经卷丹炉为伴，在楚国军中，可以说是没有任何根基与威望可言。”
刘靖听完，眼中闪过一丝了然，站起身走到舆图前。
“原来如此。”
刘靖冷笑了一声。“许德勋手握两万水师，秦彦晖是蔡州老将，高郁是马殷的首席谋主。这三个人，哪一个不比一个修道的公子更有资格‘主持大局’？他们为什么不自己主事，偏要去接一个连刀都没摸过的人回来？”
袁袭是聪明人，话说到这份上，他便已想通了关节。
“因为马殷不在。”
“马殷若在巴陵，轮不到旁人出头。马殷若死了，消息一旦传开，军心立刻溃散。所以他们需要一面旗。”
“马希振虽然不通军务，但他是嫡长子，正嫡出身。把他接回来，至少能在名义上稳住局面。”
“不止于此。”
刘靖冷笑了一声。
“迎回马希振，还有第二层用意。”
“什么？”
“制衡。”
刘靖走回书案前坐下，语气淡淡的。
“许德勋手里有水师，秦彦晖手里有蔡州老卒，高郁脑子里装着楚国十几年的钱粮机要。这三方人马各怀心思，谁都不服谁。如果让任何一个人独揽大权，另外两方立刻就会火并。”
“但如果搬出马希振呢？一个不通世务的道士公子，坐在上头当泥塑木雕。实际的军政大权，还是这三方在底下互相牵制、互相制衡。谁也吞不掉谁，但谁也离不开谁。”
“这是一个‘主弱臣强’的权力格局。”
刘靖用炭条在纸上画了个品字形，三个角上分别标注了“许”“秦”“高”三个字。
“短期内能维持住巴陵的稳定，但长期来看——”
他在品字形的中心画了一个圈，写了个“马”字。
“这面旗，撑不了多久。”
袁袭听完，眼中精光一闪。
“节帅，既然马殷多半不在巴陵，那他……”
“南下了。”
刘靖的目光落在舆图上，手指从潭州的位置往西南方向划过去，最终停在了衡州。
“城破那夜，他混进了逃难的百姓堆里。百姓往哪里跑？往乡下跑，往山里跑，往没有兵灾的地方跑。”
“潭州以南，最近的大城是衡州。衡州姚彦章是他的心腹，手里还有上万兵马，正跟季仲在茶陵对峙。”
“如果马殷还活着，他一定会想办法去衡州。”
他停了一下，又补了一句。
“当然，也可能他已经死在了路上。一个六十岁的肥胖老叟，没有马、没有粮、没有护卫，在六七月的湘中山野里步行逃难——能撑几天？”
袁袭想了想。
“节帅说得是。但不管他是死是活，咱们都可以利用这个‘生死未卜的疑云’。”
他的眼睛亮了。
“节帅，这可是天赐良机！”
他往前凑了一步，声音压得更低：“马殷若真没去巴陵，那巴陵城里的人，许德勋、高郁、秦彦晖……”
“他们自己也不确定马殷的死活。这个消息，咱们可以利用。”
“说下去。”
袁袭的语速快了起来，心中飞速筹算。
“节帅不如以马賨的名义，修书一封送往衡州，就说马殷已死。”
他的眼中闪过一丝谋士特有的冷厉。
“马賨是马殷的亲弟弟，被擒后一直关在帅府。他的身份、他的笔迹、他的贴身信物，咱们手里全有。以他的名义写一封劝降信，言辞诚恳，再附上他的贴身玉佩作为信物——”
“送到姚彦章手里。”
刘靖没有立刻接话。他靠在交椅靠背上，半眯着眼，手指在扶手上无声地敲了几下。
“姚彦章这个人，你怎么看？”
袁袭想了想。
“蔡州老卒出身，跟马殷三十年的交情。论忠心，楚军诸将之中，他屈指可数。论用兵，他能以一万五千人死死钉住季仲的五千精锐，打了一个多月不落下风，可见并非庸才。”
“这种人，劝降的成算有几何？”
“不大。”
袁袭坦言道。
“但劝降不是目的。”
刘靖笑了。
“说下去。”
“目的是两个。”
袁袭竖起两根手指。
“第一，就算姚彦章不降，这封信也会在衡州军中传开。”
“‘马殷已死’四个字，比十万大军更能摧毁军心。那些蔡州老卒跟着马殷打了一辈子仗，马殷就是他们的天。”
“天塌了，人心就散了。将领或许还能咬牙死撑，但底下的兵卒呢？他们愿意为一个‘已死的旧主’把命搭上去吗？”
“第二。”
“这封信不止送给姚彦章一个人。巴陵的许德勋、益阳的李琼、南面的张佶，都可以‘不小心’让他们知道这个消息。到时候，楚军各部人心惶惶，互相猜疑，还怎么打仗？”
“尤其是巴陵。”
袁袭补了一句。
“他们刚把马希振接回来当旗帜。如果‘马殷已死’的消息传到巴陵，那马希振的身份就从‘暂摄’变成了‘嗣主’。这个身份一变，许德勋和秦彦晖之间的微妙平衡就会被打破。”
“因为谁掌控了马希振，谁就掌控了楚国正统的名义。到那时候，他们内部非火并不可。”
刘靖拍了一下书案。
“好。有枣没枣，先打一杆子再说。”
他当即吩咐下去。
“去把马賨关押的地方看守加一倍。别让他出任何岔子。另外，找一个善于模仿笔迹的书吏来。”
“是！”
不到半个时辰，一名瘦小的中年书吏被带到了节堂。
此人姓周，原是潭州府衙的录事参军，城破后归降，因写得一手极好的蝇头小楷而被镇抚司留用。
刘靖让人取来几份马賨被俘后签押的文书，交给周录事比对临摹。
“能仿吗？”
周录事对着文书看了半晌，提笔在废纸上试写了几行。
笔画的走势、转折的力道、落笔的轻重，越写越像。
“回节帅，七八分相似不难。马賨的字筋骨外露，撇捺刚猛，结体偏扁，是典型的蔡州武人手迹。”
“但他有个习惯，每逢竖画收笔时会带一个极轻的回锋。这个细微之处需要多练几遍。若要十成十……”
“七八分就够了。”
刘靖打断了他。
“姚彦章是武将，又不是鉴帖的大儒。只要字迹不离谱，配上信物，他不会起疑。”
随即，刘靖口述，周录事执笔，以马賨的口吻拟了一封信。
信不长，但字字诛心。
刘靖口述的时候，语速很慢，每一句都在脑子里过了两遍才说出来。
周录事一边写一边暗自心惊。
这位年轻的节帅，对蔡州军中兄弟相称的口吻、对武人之间粗直豪爽的交际方式，拿捏得精准到骨头里。
每一句话都像是马賨本人在说，而不是一个外人在代笔。
大意是：兄长马殷于城破之夜突围时，不幸遇伏身亡。
我马賨被擒后，蒙刘靖宽宥不杀，虽行动受限，但衣食不缺，身边尚有旧从随侍。
趁看守不备，冒死托人带出此信。
如今楚国大势已去，继续死战不过是让更多儿郎白白送命。
不忍见你走上绝路。
刘靖已允诺，凡归降者，官职不变，兵权暂留，家产不抄。
姚兄若肯解甲，你我兄弟日后还能在一处喝酒。
若执意死战，我只怕这杯酒再无机会。
信末附了一句：“兄长生前常说，姚彦章是他最信得过的人。如今兄长已去，我把这句话转告于你。望珍重。”
刘靖看了一遍，改了两处措辞。
把一句过于文雅的四字骈句换成了俚俗之语，又在末尾加了一句蔡州方言里常用的俚语。
“马賨是蔡州人，跟姚彦章都是许州口音。信里不能太文绉绉，要带几分乡音乡情。
”他把改好的稿子递回去。
“重抄一遍。”
周录事依令重抄。“好了。”
他让人取来马賨被俘时从身上搜出的一枚贴身玉佩。
那玉佩是块羊脂白玉，不大，拇指盖大小，雕着一头卧虎，底下刻着一个小小的“賨”字。
成色极好，通体温润，一看就是贴身摩挲了多年的器物。
玉面上甚至还留着浅浅的汗渍和体温。
刘靖将玉佩和信装入一只用朱蜡封记的牛皮囊中。
“派两个机警的探子，换上百姓的衣裳，走山路绕过茶陵前线，把这东西送到衡州城里。”
他端起茶盏喝了一口，放下。
“不要走正门。想办法托人带进去。越隐秘越好——让姚彦章觉得这是马賨冒着生命危险偷偷送出来的，而不是刘靖大摇大摆递过去的。”
“另外，探子到了衡州之后，找个茶馆酒肆，把‘马殷已死’这个消息‘不小心’说漏嘴。声音不用大，但要确保附近的人听得见。传谣这种事，不需要咱们亲自动手——百姓的嘴巴比任何风传途径都快。”
“是！”
亲卫接过皮囊，快步退了出去。
袁袭站在一旁，看着亲卫的背影消失在廊下，忍不住笑了。
“节帅这一手，妙啊。信是真的笔迹，玉佩是真的信物，信里又说了‘趁看守不备冒死送出’。”
“姚彦章就算起疑，也无从查实。他没有任何门路确认马殷的死活，更没法确认马賨的处境。他只能信，或者不信。”
“信是真是假不重要。”
刘靖重新坐回书案后，拿起那本翻到一半的户籍簿，继续批注。
他头也没抬，语气平淡。
“重要的是，这颗种子种下去之后，姚彦章每多想一刻，他麾下那些蔡州老卒的心就多凉一分。”
“打仗嘛，七分打的是人心。”
袁袭默默点头，拱了拱手，退了出去。
节堂里重新安静下来。
只剩翻动簿册的沙沙声，和窗外城墙上传来的、一下一下的夯声。
刘靖继续翻着户籍簿。
窗外，日头渐渐偏西了。