第214章 皆非上善
」毕大人，此图恐有不实之处吧？」
毕自严奏罢，江西巡抚万元吉跨步出列。
「鄙人早年在京供职户部，曾与同僚依据广省丁口基数、历年钱粮消耗、以及预估的生育激励效验，反复推演测算，二十年间人口翻上三番，理论可达！何以仅得一点五倍之数？」
福建巡抚张肯堂亦抚著颌下长须道：「万巡抚所言，亦是老夫心中所惑。三两纹银，于寻常农户已非小数，何以重赏之下，反见疲态？」
两位巡抚接连发问，孙承宗见陛下并无指示，遂道：「除了总体图貌，背后曲折，你必深察于心。」
毕自严闻言，再次对御座方向一躬。
再转向殿内诸臣道：「陛下，诸位大人明鉴。广省人口增长不及预期，臣梳理多月，析要有三。
「」
毕自严说了很长一段话。
」
」
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」
」
河南巡抚陈必谦，则向毕自严提出质疑。
毕自严回答了一段话，并表示：「先天灵窍儿的降生，彻底改变了婚嫁习俗。」
「民间广泛流传一种说法：若女子与修士结合，则后代身具灵窍的机率，远高于凡俗夫妻」
「并非流言。」
山西巡抚宋权面容方正，语气平实：「《修士常识》确有记载，修士因常年吸纳灵气淬炼己身，与凡人结合时，确有可能略微提升后代出现先天灵窍的概率。」
宋权补充道：「只是在绝灵初开的当下，提升微乎其微，几可忽略不计。」
「然百姓不知。」
毕自严语气无奈地说了一段话，随后斩钉截铁地表示：「绝非个例。」
毕自严详细地举几个例子。
「————累计侍妾，超过千人！」
殿中响起一片惊呼。
毕自严继续陈述：「此人所诞子嗣，至今已达两百，且当真诞下一名身具先天灵窍的女婴。」
「而疯狂纳妾的根本动机，与女子趋嫁修士相仿一」
「不仅要生子，更要生灵窍子。」
毕自严总结道：「富人广纳妾室，女子争嫁修士，两股风气相叠，其结果，便是非富非修的平民男子，婚配之途日益狭窄。实际生育，焉能不大大折扣？」
长江以南的巡抚因地处近便，风闻较多，尚能保持镇静；
而长期居于北直隶的京官们，听得是既感新鲜，又觉惘然。
「即便如此一」
万元吉作为精于计算者，本能地觉得仍有未解之处：「仍不足以解释增长目标不及预期。」
毕自严看向万元吉，沉默片刻，道：「万大人所言极是。」
「或许从一开始，赏银」的激励之效，便是一个————错觉。」
万元吉不解：「错觉？」
毕自严艰难表示，赏银促生并未起到预想中的效果。
万元吉追问：「毕大人何以断定？」
毕自严道：「去年年初，本官已下令，停发新生赏银。」
「什么？」
「竟已停发？」
低呼声四起。
毕自严抬手指向帕图折线末端：「诸位请看，去年，停发赏银的首年，出生人口较之前年发放赏银时，非但未跌，反而————略有上涨，涨幅约百分之零点三。」
看似不合理，实则官员们稍一细想便恍然：
是啊，在仙法未显、凡俗王朝的时代，百姓何曾有过什么「避孕」之念？
怀上便生，天经地义。
之所以人口增长缓慢，非是不愿生，而是战乱、饥荒、疫病、赋税————，将大量新生人口与潜在人口收割。
如今大明仙朝，外无边患巨寇，内无席卷流民，更有【农】道修士广增粮产。
百姓最大的生存压力—饥饿被彻底解决。
情势之下，已成家室的男女，依循天伦，自会尽力繁衍，直至生理所限。
区区赏银，如何能令自然之势更进一步？
悟透此中关节，再看向毕自严时，诸多封疆大吏的眼神已迥然不同。
试政二十载，收效未达预期，其中更有诸多未料之弊。
无怪乎毕尚书要自请其咎。
孔有德因两广地界相接、政务往来频繁，对彼省情形颇为熟悉。
他见毕自严陈情已毕，声如洪钟：「毕公何须自责！试点试点，试而方知，试而方明。二十年经营，人口实打实增至千万，乃不争之功！若无毕公这番实践，我等又如何能窥见如此多的世情曲折？」
他这一开口，顿时引来不少与毕自严曾有同僚之谊、对其务实作风心存敬重的官员附和。
北直隶巡抚冯元飙等人亦纷纷出言，皆道「试错乃前行之阶」、「数据详实，剖析入理，足为天下鉴」。
毕自严紧绷的面皮略微松弛了些。
更何况，方才那卷几乎涵盖天下官员功过的圣旨中，陛下并未对他有片语责罚，此刻也未露半分不豫。
这让他心头沉石落下大半。
「哈哈哈哈—」
一声毫不掩饰的讥笑，陡然自高达数十丈的巍峨殿门传来，划破刚刚聚起的温和气氛。
「我二十年前便断言，撒银子买人口的把戏空耗国帑。如今果然应验！毕季宿啊毕季宿，你这般所为，与尸位素餐何异？」
笑声未落，一道绯红官袍身影，如大鹏般自殿门高处飞身而下！
「是周延儒——周大人！」
「他来了？」
「胎息九层！」
「他何时突破至此境？」
「不是传闻他在金陵身受重创，修为大跌么？」
「怎会不降反升，直逼练气门槛？」
殿内哗然，惊疑、好奇、凝重的视线，尽数投向周延儒。
周延儒笑意未敛，扫过殿内诸臣，尤其在毕自严脸上停留一瞬。
随即，他撩起前襟，径直越过位列百官之首的孙承宗，膝行至御阶前，重叩在银辉地面上。
「陛下——」
再抬头时，周延儒涕泗横流，儒雅的面孔被激动与哀恳扭曲，像是受尽委屈的孩童骤见家长：「奴婢周延儒，来迟了！奴婢————奴婢日夜苦修，心心念念便是想突破至练气境，为我【明界】再补一条道途，以此作为陛下出关的贺礼！奈何————奈何天资有限，终究功亏一篑，止步于胎息九层————奴婢有负圣望，罪该万死，请主子责罚！」
反差巨大的举止，看得群臣目瞪口呆。
方才那嚣张讥笑毕自严的权臣姿态荡然无存，此刻匍匐在地的，活脱脱一个祈求主人垂怜的卑微奴仆。
崇祯的目光依旧淡漠，无喜无怒，看的不是一位封疆大吏、胎息九层修士。
而是无关紧要的物品。
「当朕不存在。」
「且议便是。」
周延儒听在耳里，浑身微微一颤。
他心中荒谬地升起一丝渴望—渴望陛下能再多说几句，哪怕是怒骂斥责，也好过这般漠视。
然崇祯已移开视线，望向虚空，神游天外。
周延儒伏地片刻，只得用袖子狠狠抹去脸上泪痕，缓缓站起身来。
当他再次转身时，哀恳卑微的神情消失，周身弥漫久居上位、精明锐利的威势。
众目睽睽之下，周延儒脚步不停，踏上毕自严的帕图。
低头，瞥了一眼脚下的图表，冷笑道：「花里胡哨。」
说完，他自绯红官袍的袖中，取出一张折叠得方方正正的纸片。
随手展开，向殿内略略示意。
「此乃本官离鲁赴京前，自山东布政使司户房，亲录的崇祯二十三年户籍黄册最后一页摘要。」
周延儒自信道：「其上数字，皆可查证。」
殿内不少官员下意识地伸长脖颈，想要看清那纸片上的小字。
奈何纸片不大，其上字迹更是细如蚊足。
除非修有增强目力的瞳术，否则难以辨清。
多数官员只能看到一片模糊墨点。
周延儒懒得让众人传看，径直高举纸片，运足中气：「崇祯元年，在册民户丁口，计两千五百三十二万七千八百余人。」
周延儒看到众人凝神倾听，带著近乎炫耀的语气道：「至去岁末，出生总数增至」
「一亿零一百三十一万余口。」
「较之崇祯元年基数——
」
「增加四倍。」
众臣花了些时间消化信息。
「啊呀！」
「这————这如何可能！」
「周抚台之策，立竿见影！」
「还是强制之令管用啊！」
反差过大，以至于颠覆不少人过去的判断。
面对骤起的喧嚣与投向周延儒的惊叹目光，毕自严平静反问道：「死了多少？」
场面为之一静。
周延儒神情不变：「这重要么？」
「死了多少？」
毕自严重复了一遍。
周延儒与他对视片刻，用一种轻描淡写却又隐含傲慢的语气道：「经查验身具先天灵窍的婴孩，自有官府专门录籍，妥善养育，一个未天。」
「周延儒！」
一声清越却带著怒意的喝声响起。
只见皇长子朱慈烺踏前一步，指著周延儒，正色道：「你在金陵勾结奸佞、戕害民生！在山东推行苛政、逼婚催生，致使百姓家破人亡！如今面对质询，敢做不敢认么？」
周延儒看向朱慈烺，脸上并无惧色，反而露出一丝古怪的笑意：「天子当面，大殿下这是还想对臣再来一场公审不成？」
「你！」
朱慈烺一时语塞。
御前失仪非小，且父皇态度未明。
「周延儒。」
此时，首辅孙承宗声音响起：「毕尚书所问，关乎生民代价，国策损益。你需答。」
孙承宗出面，周延儒终于收敛了些。
他看向毕自严，吐出两句话：「婴孩天亡，在所难免。」
「山东二十年，新生之子，约七成未能活到周岁。」
短暂到令人窒息的沉默后。
朱慈烺忘记了御前应有的矜持仪度，对御座方向郑重地一拱手，戟指周延儒：「父皇，诸位大人，周延儒所报，乃是其苛政催逼之下，累计出生人口，绝非实有的丁口数目。」
「其试点政令，名为促生」，实为虐民。」
「戕害者，皆是我大明子民！」
「周延儒祸国殃民，罪证昭然，请父皇降旨，立斩此獠！」
周延儒眼神阴地扫过朱慈烺，却未立即反驳。
他敏锐地察觉到，即便是往日因利益曾与他有所默契，欣赏其「雷厉风行」的官员，此刻或低头沉思，或眼观鼻鼻观心，无一人帮他辩解。
「周卿家，本宫有一事不明。」
周皇后已自凤座中倾身：「何以婴孩夭亡，高达七成之巨？」
周延儒转向皇后，答道：「回娘娘，百姓困于严令，为免罚银劳役，往往只求生下，无力亦无心养育。尤以贫寒之家为甚。弃于荒野、溺于沟渠者，屡见不鲜。更有甚者，将病弱婴孩视作累赘，刻意疏于照料，任其自生自灭。」
「其二。」
「早降子。」
周延儒并不对第二点展开说。
知道早降子效用与来源的，也都保持缄默。
周皇后眸中忧色更浓，遂转向崇祯，轻柔劝谏：「臣妾愚见，纵令丁口数目一时骤增，于【衍民育真】似有裨益，实藏隐患，非持久之计。」
「毕尚书之举，激励有限，易致婚嫁失序、伦常偏斜。」
「周尚书所行，虽严令可得数目，然手段过激，伤及民生元气。」
「两相比较，一者徒耗资财收效甚微，一者苛切过甚遗害深远。」
「皆非上善。」
周皇后条理清晰，未直接要求惩处谁，却将选择权，稳妥地递还给了御座上始终静默的夫君。
银殿之内，落针可闻。
月白道袍下摆拂过光滑如镜的地面，并未走向任何人，只在巨大的铜磬旁略略转身。
「二十年试点，已见结果。」
「广东之策，赏银激励，于生育根本意愿几无影响，徒耗国帑。」
「山东之策，严刑催逼，虽得出生数目，然夭亡过半，戕害生灵。
「自即日起，【衍民育真】诸般特设律令，悉数作罢。」
「天下州府，不得再以任何名目，强令或重赏百姓婚育。」
旨意既出，如天宪降临。
毕自严深深低下头，肩头似乎松垮了些，不知是解脱还是黯然。
周延儒脸上肌肉抽动了一下，垂下的眼睑掩住所有情绪。
「陛下圣明，然两策皆废，往后————当如何执行【衍民育真】？」
崇祯的回答是：「你们来生。」