段飞摊开早已备好的第二份卷宗，介绍起一个人选：「拟任绥阳城城令，刘明燕。此人乃秀士出身，在绥阳任副城令三年，其间兴修水利、安抚流民，当地赋税连年增长。选官堂对其评价为「干练稳重，守土有功…….」
他介绍得极为详尽，将那刘明燕说得如同江东之光，仿佛若是不提拔此人，便是江东郡的一大损失。然而，在座的掌印们都知道，这刘明燕虽然名声不显，却是祝家在绥阳城的一条忠实恶犬。段飞话音落下，率先将手高高举起，神色决绝，仿佛在捍卫江东最后的尊严。
紧接著，风纪堂苏北岛、司农堂黄飞宇也对视一眼，迅速跟上。
作为祝家的铁杆，毫无疑问，这时候他们必须抱团。
薛向看著那三只举起的手，脸上没有半分波澜，反而慢条斯理地抿了一口冷茶，幽幽开口：「诸公举手之前，本官有一言相告。本著为选人负责、为朝廷负责的态度，今日凡是通过掌印寺表决的选人，将全部列入本月的「专项察举』名单。本官会亲率郡守府督办室，逐一核实履历。」
这话一出，原本已经打算把手擡起来的户粮堂谢红和治安堂孔刘良，动作猛地一僵，像是被施了定身法，手悬在半空，举也不是，放也不是。
薛向有言在先：保举有责。
一旦这刘明燕在察举中被翻出烂帐，这黑锅就得顺著表决记录，结结实实地扣在每一个投赞成票的人头上。
段飞猛地拍案而起，厉声喝道：「尚不到年底，更非大考之期，你凭什么擅自开启察举？这江东郡自有掌印寺在，什么时候轮到你一人胡来？」
薛向缓缓擡起眼皮，「何时开启察举、如何考核属吏，是朝廷赋予本郡守的职权。
怎的，你段飞是想逾越官阶，教本官如何做事？还是说，你选出来的这些人，根本经不起查？」「你……你欺人太甚！」
段飞气得浑身发抖，他自视为祝家门徒，在江东郡横行多年，何曾受过这种憋屈？
他双目圆睁，右手下意识地按在了腰间的佩玉上，浑身灵力激荡，竟隐隐有要动手的架势。苏北岛见状，吓得魂飞魄散，赶紧传音劝道：「段兄！冷静！不可造次！」
薛向稳坐如钟，连眼皮都没眨一下：「怎么，段堂官说理说不过，还要对本官动粗不成？」段飞只觉一股凉意直冲脑门，这才想起眼前这少年不仅是郡守，更是名震天下的天才人物。真要动起手来，在场的人加起来恐怕都不够他一人打的。
他深吸一口气，强行压下胸中翻腾的怒火，咬牙道：「郡尊误会了，我……我不过是性子急躁，动作大了些。」
「性子急躁？」
薛向轻哂一声，随手推了推案上的茶杯，「既然性子急，那往后就多喝点苦茶，清清心，去去火。江东的水虽繁华，但也容易让人迷了眼。」
说罢，他面色一肃，「现在，继续表决！同意刘明燕出任绥阳城城令的，可以举手了。」
大厅内陷入了死一般的寂静。
段飞的手还举著，苏北岛和黄飞宇的手也还举著。
然而，剩下的五名掌印，包括一直举棋不定的郡丞刘谦和，此时全都盯著自己面前的茶杯，仿佛那杯子里藏著什么惊世秘籍。
只有这孤零零的三票，在空阔的议事厅内，显得格外扎眼。
段飞高举的手臂僵在半空，像是一杆孤零零的残旗。
他环顾四周，原本承诺要同进退的谢红、孔刘良等人纷纷眼观鼻、鼻观心，仿佛变成了木雕泥塑。他最后将目光死死锁在郡丞刘谦和身上，眼中几乎要喷出火来，随即便是一道气急败坏的传音：「刘大人!！你到底什么意思？先前说好了互通有无，这刘明燕的事你也是点了头的，现在怎么不举手了？！」
刘谦和眼皮都没擡一下，如老僧入定般传音回道：「段老弟，此一时彼一时。这位薛郡守是带著「天宪』来的，他既然把「察举』二字祭了出来，那就是要真刀真枪地掀老底。
刘明燕在绥阳城做的那些烂事儿，你是真不知道还是假不知道？那经得起察吗？明知是个火坑还要往下跳，刘某还没活腻歪。」
「你！」
段飞气得胸口生疼，「刘谦和！你这是出尔反尔！我的人过不了，你那几个门生，你觉得今天能过得去吗？」
「那便下次再说。」
刘谦和传音道，「我虽为郡丞，却也不愿夹在你和薛郡守这两尊大佛中间受气。你们二位先调解好了，我再来帮场子不迟。」
段飞简直要气疯了，咬牙切齿却又无可奈何。
刘谦和在心中则是发出一声冷笑。
他早就看不惯段飞这副小人得志的嘴脸，仗著祝家的宠幸，一个选官堂堂官竞隐隐要把手伸到郡守的权柄里去。
平时大家一起分分肉、捞捞好处，他没意见；可现在段飞自己摆不平新来的薛向，还想拉著他刘某人一起顶雷？
那他只有敬谢不敏了！
薛向那清朗的声音再次响起，打断了段飞的胡思乱想：「既然只有三位赞成，按照掌印寺议事规制，此项提议不予通过。
刘明燕，留任原职，以观后效。」
他说得轻巧，却像是一记耳光重重扇在段飞脸上。
薛向擡手看了看窗外的天色，语气略显慵懒地提醒道：「段堂官，时间不早了。诸公案头上的积压公文想必都不少，咱们别在这儿耗著。
你继续提名，二十三个人呢，咱们一个一个来，继续表决。」
段飞整个人彻底懵在了原地。
这还怎么提名？
他原本设计的「一揽子方案」被拆成了碎件，原本指望的「集体冲关」变成了「当众凌迟」。第一炮的刘明燕就被炸了个灰头土脸，那还是他手里履历最漂亮的一个，后面剩下的那些个吃相难看的货色，一旦被薛向拎出来搞「察举」，怕是连底裤都要被翻出来。
他转过头，看著桌上那份长长的名单，只觉得那每一个名字都像是一道催命符。
提，是自取其辱；不提，他这个选官堂官的威严今日便会扫地。
汗水顺著段飞的鬓角滑落，段飞坐立难安。
「不必了……今日身体不适，剩下的……改日再说！」
说罢，段飞竞作势要起身离席。
「啪！」
一声暴雷般的拍案巨响，震得桌上的茶盏齐齐离地三寸，一名胆小的掌印吓得险些从椅子上栽下去。薛向猛地站起身，原本温润如玉的面容此刻冷厉如刀，眼中雷霆激荡，声如洪钟大吕，在这会议厅内嗡嗡作响，「大胆！段飞！你算个什么东西？真当这掌印寺会议是儿戏不成！
你说提名就提名，你说表决就表决？现在你说不提就不提，不表就不表？这大夏朝廷的郡衙，难道是你段家开的不成！」
这一阵雷烟火炮般的怒斥，劈头盖脸地炸在段飞头上，炸得他耳膜生疼，脑瓜子嗡嗡作响。薛向那一身官威混杂著铁血杀意，化作实质般的威压横扫全场，直逼得段飞连退两步，一屁股跌回了交椅上。
座中不少掌印交换了一个眼神，心中竟是暗暗快意。
这些年来，江东郡衙在祝家的遮蔽下，段飞这个选官堂官向来是飞扬跋扈，除了在祝公子面前像条狗，在同僚面前恨不得把眼睛长在头顶上。
何曾见过这位不可一世的段大人，被人指著鼻子骂得跟孙子似的？
段飞气得浑身发抖，手指死死抠住木椅扶手，指甲都陷入了紫檀木里。
他眼中血丝密布，正要不顾一切地发作，耳边却传来了苏北岛和黄飞宇急促的传音：「段兄！稳住！千万稳住！」
「这小子是在故意激你，你若是在这议事厅公然咆哮抗命，他手里那柄「天宪』随时能把你当场拿下！莫要中计！」
这两声惊雷般的传音让段飞打了个冷颤。他看著薛向那张肃杀的脸，强忍屈辱，生生把那口恶气咽回了肚子里，从牙缝里挤出一句话：「郡尊教训得是……既然大人要议，那就……继续表决！」接下来的半个时辰，成了段飞此生最黑暗的噩梦。
「拟任孙连城为……」
全场寂静，除了段飞自己，再无一只手举起。
「拟任钱有德为……」
依旧寂静，苏北岛和黄飞宇刚想擡手，被薛向那如利剑般的目光一扫，竟也鬼使神差地缩了回去。二十三个名额，段飞每念一个名字，就像是在自己脸上抽了一记耳光。
提一个，沉一个；
念一个，废一个。
到最后，他甚至连那些人的履历都懒得吹捧了，声音嘶哑，机械地重复著那毫无意义的动作。当最后一个名字的余音消失在空气中，整个会议厅死寂得落针可闻。
二十三人，除了刘明燕得了那孤零零的三票，其余选人皆是惨绝人寰的段飞那一票。
段飞颤抖著合上卷宗，猛地擡起头，那双眼睛因为极度的愤怒和屈辱而变得通红。
他死死盯著主位上的薛向，阴冷地开口：「回禀郡守大人，全部表决完了。
二十三员「英秀』，无一人通过。这份结果，您可还满意？」
「啪！」
又是一声巨响，薛向长身而起，脸上写满了痛心疾首，他指著段飞的鼻子，厉声喝道：「本官满意什么？江东郡积压了二十三处职缺，事关民生社稷、官衙运转，结果你段飞呈上来的人选，竟然无一人能够通过掌印寺的公议！
有你这样尸位素餐、无能至极的选官堂堂官，本官身为郡守，如何能满意？这简直是江东官场的奇耻大辱！」
「姓薛的！你欺人太甚！」
段飞盘踞江东多年，何曾受过这种「欲加之罪」的窝囊气？
他猛地一脚踢飞身后的紫檀交椅，那椅子在空中被狂暴的灵力震成粉碎。
他指著薛向的鼻子，额头青筋如蚯蚓般狂跳，咆哮如雷：「你给老子把话说明白！老子怎么无能了？这些名单是大家一起拟定的，是你在这儿兴风作浪、百般阻挠！别忘了这江东郡到底是谁的地盘，你在这儿狂，老子看你有什么好结果！」
全场死寂，众人屏息凝神，甚至有人下意识地往后缩了缩。
然而，薛向却像是在看一个跳梁小丑。
他眼神冰冷，沉声道，「段堂官何必动怒？本官只问你一句：作为选官堂堂官，你的职责是不是遴选英秀、上报人选？
今日你一共报上来二十三人，可结果呢？除了刘明燕那孤零零的三票，其余人只有你投了一票。人员都是你报上来的，实打实地证明了你完全没有能力胜任选官堂堂官一职。
二十三人全部落选，这在整个大夏朝的官场历史上都是闻所未闻的丑事。这份记录上报州衙，你猜朝廷是觉得本官太严苛，还是觉得你段飞太废物？」
「你……」
段飞整个人僵在原地，满腔的怒火像是被一盆冰水迎头浇灭，脑子里嗡嗡作响。
不仅是他，连一向老谋深算的刘谦和都看傻了眼。
还能从这个角度解释？
可仔细一想，这逻辑虽然刁钻狠辣，却严丝合缝。
名单是你段飞提的，表决没过也是事实，事情没办成，不就是你这个主管长官无能吗？
段飞张著嘴，只觉得有一口老血堵在嗓子眼里。
他想反驳，竞生出一种百口莫辩的荒谬感。
就在这剑拔弩张的当口，紧闭的会议厅大门砰的一声被猛力推开。
「放肆！没看见正在开会吗？」
内政堂堂官夏炎厉声嗬斥。
冲进来的是夏炎的心腹，内政堂通政院院尊黄文炳。
此时的他衣冠不整，脸色惨白，顾不得礼数，连滚带爬地扑到大厅中央，嗓音尖利而颤抖：「薛大人！各位掌印！大事不好了！
太升仓……太升仓走水了！火势滔天，禁阵也被破了！原本转移封存在内的上万石灵米……全被焚烧一空了！」
「轰！」
此话如晴天霹雳，瞬间在大厅内炸响。
方才还在为权柄争斗不休的一众掌印，此刻齐刷刷地站了起来，脸上满是惊骇与绝望。
一万石灵米，那是江东郡的命脉，更是陶广和祝家反复向薛向保证「绝对安全」的东西。
薛向的眼睛微微眯起，他丝毫不意外这个结果。
那日，陶广给他写了条子后，他们完成了交接。
薛向几次说要去太升仓将灵米转运出来，都被陶广找借口拖延，那时，薛向就知道要出问题了。只不过，他有陶广的条子在手，已然免责。
他也有心想看这帮人能作出什么妖，便一直按兵不动，今日这脓疮终于破了。